¿En qué se parecen estas vocales? Son vocales abiertas:

• /æ/ Match: Muy abierta. Esta vocal solía ser menos abierta pero ha evolucionado y se ha desplazado hacia la posición de /a/ (ver IPA chart). Aunque el símbolo /æ/ ya no sea el más apropiado, es más sencillo mantenerlo.
• /ɑ:/ March: Muy abierta
• /ʌ/ Much: Abierta. Esta vocal solía ser menos abierta y posterior pero ahora es central y abierta, es decir, se ha desplazado hacia la posición de /ɐ/ (ver IPA chart)

¿Qué podemos hacer para diferenciar estas vocales?

• /æ/ Match (cerilla)
• Estirar los labios a lo ancho como si estuvieramos sonriendo
• Poner la lengua abajo y hacia adelante
• Este sonido es corto en la palabra “match” pero, como veremos en el próximo post, este sonido a veces es largo.
• /ɑ:/ March (marzo)
• Alargar los labios bajando mucho la mandíbula
• Poner la lengua abajo y hacia atrás
• Este sonido siempre es largo
• /ʌ/ Much (mucho)
• Alargar los labios bajando un poco la mandíbula
• Poner la lengua abajo y hacia el centro
• Este sonido siempre es corto

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Si juntaramos estas imágenes, el “IPA chart” quedaría en el centro de la boca. Esta tabla representa las vocales de todos los idiomas y nos indica tres características de cada vocal:

1. Localización vocálica
   Las vocales que aparecen a la izquierda de la tabla, por ejemplo /i, e, æ/, se articulan colocando la lengua hacia adelante de la boca; y las vocales que aparecen a la derecha de la tabla, por ejemplo /u, ɔ, ɑ/, se articulan colocando la lengua hacia atrás de la boca.
2. Altura vocálica, abertura de la mandíbula
   Las vocales que aparecen en la parte de arriba de la tabla, por ejemplo /i, u/, se articulan colocando el cuerpo de la lengua  (no la punta de la lengua) en la parte superior de la boca y las vocales que aparecen en la parte de abajo de la tabla, por ejemplo /æ, ɑ/, se articulan colocando el cuerpo de la lengua en la parte de abajo de la boca.
3. Redondeamiento de los labios
   Cuando los símbolos aparecen en parejas, los de la derecha se pronuncian con los labios redondeados. Hay vocales que se redondean más que otras.

Las vocales del inglés se suelen representar con símbolos del IPA chart. La pronunciación real de las vocales depende de muchos factores (dialecto regional, nivel socioeconómico, sexo, edad, fisiología de la persona). Por lo tanto, es útil utilizar tablas de vocales que representan el acento que se quiere aprender. En este enlace podrás ver una tabla que representa un acento británico y otra tabla que representa un acento americano.

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• Grabación 1: cótton, lísten, rísen
• Grabación 2: wánton, Lóndon, Hámpton

¿Crees que en ambas grabaciones se utiliza la vocal Schwa /ə/? En descifrando la vocal más común del inglés (Schwa) vimos que cuando la Schwa aparece al principio y medio de las palabras se trata de un sonido muy corto que se asimila mucho a su entorno (es una vocal de transición). El locutor pronuncia la Schwa en la grabación 2. Pero, ¿qué pasa con la grabación 1?

RESPUESTA

En la grabación 1 el locutor no pronuncia ninguna vocal delante de la /n/. Se trata de una “n silábica”, es decir, el locutor pasa directamemte:

• de la /t/ a la /n/ (cotton)
• de la /s/ a la /n/ (listen - la “t” en listen es muda)
• de la /z/ a la /n/ (risen - esta “s” se pronuncia vibrando las cuerdas vocales, es decir, con el fonema z).

¿Cuándo se utiliza la “n silábica”? Se suele utilizar cuando va delante de una /t, d, s, z/ en sílabas inacentuadas. En inglés /t, d, s, z/ son consonantes alveolares, es decir, la lengua toca los alveolos superiores (= tooth ridge). Como la /n/ también es alveolar, al pasar de una consonante a otra la lengua mantiene contacto con los alveolos. Intenta pronunciar cotton, listen, risen de esta forma. (Para más información y grabaciones, visita este enlace de Cardiff University)

En la grabación 2 el locutor utiliza la vocal Schwa delante de la /n/. Esto se debe a que la “n silábica” no se utiliza cuando hay una una /n/ o /m/delante de  /t/ o /d/: wanton, London, Hampton.

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¿En qué tipo de sílabas nos encontramos la Schwa? En el inglés americano y británico la Schwa solo puede aparecer en sílabas inacentuadas, pero hay diccionarios americanos que también utilizan /ə/ para representar las vocales centralizadas de “much” y “bird” (ver vocales).

¿Cómo es posible que la Schwa sea la vocal más común? La Schwa aparece en casi todas las palabras con más de dos sílabas (salami, banana, avocado…), en gran número de palabras con dos sílabas (carrot, sugar, mother…) y en la forma débil de muchas palabras funcionales (a, of, that…). Además, las letras a, e, i, o ,u pueden representar a la Schwa:

• “a” de “ago”, “salami” y la forma débil de “at”
• “e” de “father”, “casserole” y la forma débil de “there”
• “i” de “incredible”
• “o” de “carrot”, “avocado” y la forma débil de “for”
• “u” de “support” y la forma débil de “must”
• así como combinaciones de letras “feature“, “labour”, “famous”…

¿Cómo se pronuncia la Schwa? Me he encontrado un estudio muy interesante sobre la Schwa “Contrast and the realization of schwa vowels in English, Edward Flemming.” En este estudio se diferencia entre:

• Schwa en posición final: Este sonido es más largo que la Schwa no-final y se trata de una vocal media central.
• Schwa en posición no-final: Es un sonido vocálico muy corto donde lo importante es minimizar el esfuerzo en su pronunciación. Se trata de una vocal de transición que se asimila mucho a su entorno, sobre todo en cuanto al adelantamiento o retraso de la lengua en la boca y al redondeamiento de los labios. La abertura de la boca también varía pero depende menos del entorno, lo que sugiere que aunque esta vocal no tiene un objetivo en cuanto a cualidad vocálica, sí que tiene un objetivo. Se cree que su objetivo es reflejar la presencia de la vocal, siendo distinto about /əbaʊt/ que bout /baʊt/ y parade /pəreɪd/ que prayed /preɪd/.

Espero que este post os sirva de ayuda para reflexionar y entender mejor la Schwa, y si os animáis para que sea la base de un debate sobre esta vocal tan importante.

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¿Cúales son las 5 vocales que faltan en este video?

• /ʌ/ much
  La pronunciación de este fonema ha cambiado mucho con el tiempo y varía mucho según el acento. Por lo general, actualmente se trata de una vocal central en vez de trasera, siendo más abierta en el inglés británico que americano. Para muchos americanos este sonido suena como la Schwa /ə/. Por eso el video de arriba y diccionarios como merriam-webster.com utilizan la Schwa /ə/ para representar esta vocal. Hay otros diccionarios como wordreference.com que utilizan el símbolo /ʌ/ para representar esta vocal en el inglés británico y americano.
• /ɒ/ cot
  La mayoría de los americanos no utilizan este fonema. Las palabras inglesas que se dicen con /ɒ/ (cot, what, cost, dog) se dicen con /ɑ:/ o con /ɔ:/ en el inglés americano. Por ejemplo, cot y what se dicen con /ɑ:/ mientras que cost y dog se dicen con /ɔ:/.
• /ɪə/ beer, /eə/ hair, /ʊə/ sure
  Los diptongos que acaban en /ə/, es decir, /ɪə/ (beer), /eə/ (hair), /ʊə/ (sure) no existen en inglés americano. En el inglés americano se dice beer /bɪr/, hair /her/, sure /ʃʊr/. En cuanto a “sure” hay algunos americanos al igual que muchos británicos que dicen /ʃɔ:r/.

¿Hay alguna vocal que aparece en el video con otro símbolo?

• /e/ bed
  Este sonido sí que está presente en el video, pero el video utiliza el símbolo /ɛ/. No todo el mundo utiliza el símbolo /ɛ/ para describir esta vocal americana, por ejemplo, los diccionarios merriam-webster.com y wordreference.com utilizan /e/.
• /ɜ:/ bird
  /ɜ/ aparece en palabras como bird, fur, word, learn. La posición de la boca en /ɜ/ es similar a la de Schwa /ə/. Por eso, hay diccionarios como merriam-webster.com que también representan este sonido con el símbolo /ə/, por ejemplo, /bərd, fər, wərd, lərn/. El video de arriba representa la combinación /ər/ con el símbolo /ɚ/, reflejando así el efecto que tiene la r en la vocal. No todo el mundo piensa que este sonido se debe representar con la Schwa /ə/, ya que se supone que la Schwa /ə/ solo aparece en vocales inacentuadas y además la pronunciación de la Schwa /ə/ varía mucho según el contexto. Por eso hay diccionarios como wordreference.com que utilizan el símbolo /ɜ:/, por ejemplo /bɜ:rd/, y otros diccionarios representan la combinación /ɜ:r/ con el símbolo /ɝ/.
• /əʊ/ boat
  El diptongo /əʊ/ (boat) se suele pronunciar /oʊ/ en el inglés americano, es decir, en  el inglés americano se suele empezar desde una posición trasera en vez de central.

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Las vocales del inglés británico estándard se pueden dividir en tres grupos:

• Vocales cortas
  /æ/ match, /ʌ/ much, /e/ bed, /ɪ/ chip, /ɒ/ cot, ʊ /full/, /ə/ ago
• Vocales largas
  /ɑ:/ march, /ɜ:/ bird,  /i:/ cheap, /ɔ:/ caught, /u:/ fool
• Diptongos
  /aɪ/ bye, /aʊ/ cow, /ɔɪ/ boy, /eɪ/ eight, /əʊ/ boat, /ɪə/ beer, /eə/ hair, /ʊə/ sure

7 consejos para entender mejor estas vocales:

1. Se coloca dos puntos : detrás de las vocales largas para mostrar que son largas.
2. Una característica que es importante conocer en el inglés británico estándard es que la R solo se pronuncia cuando va seguida de una vocal. Es decir, no se pronuncia al decir “car park” pero sí que se pronuncia al decir “the car is in the garage”.
3. Aunque las vocales cortas siempre son cortas, las palabras match-much-march, bed-bird, chip-cheap, cot-caught, full-fool también se diferencian en calidad vocálica.
4. Hoy en día el diptongo /ʊə/ (sure) se suele pronunciar /ɔ:/
5. Los diptongos que acaban en /ə/, es decir, /ʊə/ (sure), /ɪə/ (beer), /eə/ (hair), no existen en el inglés americano. En inglés americano se dice sure /ʃʊr/, beer /bɪr/, hair /her/
6. El diptongo /əʊ/ (boat) se suele pronunciar oʊ en el inglés americano, es decir, en  el inglés americano se suele empezar desde una posición trasera en vez de central.
7. Las vocales se acortan cuando van seguidas de una consonante sorda /p, t, k, f, θ, s, ʃ, ʧ/. Esto es útil para ayudarnos a diferenciar palabras como h /eɪʧ/ y age /eɪdʒ/

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1) Vocales largas vs vocales cortas

Una característica del inglés británico es que hace distinción entre vocales cortas y largas. Esto es muy útil para diferenciar palabras como “chip” /ɪ/ y “cheap” /i:/, aunque la longitud no es la única diferencia entre estas vocales. También se diferencian en cuanto a calidad vocálica.

En inglés americano la distinción entre vocales cortas y largas no es tan importante. Mientras que en el inglés británico las vocales cortas siempre son cortas, en el inglés americano las vocales se pueden alargar para hacer énfasis. Por eso, en inglés americano se utiliza la distinción de vocales tensas y laxas (relajadas).

2) Acortamiento de las vocales largas (clipping)

Una caracteristica del inglés británico y americano es que las vocales se acortan cuando van seguidas de una consonante sorda (p, t, k, f, θ, s, ʃ, ʧ). Escucha la siguiente grabación.

• /deɪz/ days (días) que se dice igual que daze (aturdimiento)
• /deɪs/ dace (es un tipo de pez)
• /fli:z/ fleas (pulgas) que se dice igual que flees (huye)
• /fli:s/ fleece (lana)
• /dʒu:z/ Jews (judíos)
• /dʒu:s/ juice (zumo)

Fíjate que la vocal en /deɪz, fli:z, dʒu:z/ es en realidad más larga que la vocal en /deɪs, fli:s, dʒu:s/ (ver ¿Oyes la diferencia entre days y dace?).

Cuando las consonantes sonoras aparecen al final de las palabras pierden sonoridad, es decir, se parecen mucho a sus parejas sordas (/b/ se parece a /p/, /d/ se parece a /t/, /g/ se parece a /k/, /v/ se parece a /f/, /ð/ se parece a /θ/, /z/ se parece a /s/, /ʒ/ se parece a /ʃ/, /ʤ/ se parece a /ʧ/). En estos casos la longitud de la vocal resulta muy útil para distinguir las palabras (days /deɪz/ vs dace /deɪs/).

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• Las letras suelen tener varias pronunciaciones. Por ejemplo la letra “a” se pronuncia /ɑ:/ en park, /æ/ en cat, /e/ en many, /eɪ/ en cake, etc.
• Una misma pronunciación puede estar representando de varias formas. Por ejemplo, las letras ee, ea y ei en tree, pea, ceiling se dicen con /i:/
• Hay palabras que se pronuncian con un fonema en inglés británico y con otro en americano. Por ejemplo, last, bath, after se pronuncian con /ɑ:/ en inglés británico y /æ/ en americano.

Así que a la hora de aprender vocabulario, es importante aprender cómo se escribe y cómo se pronuncia (ver English Orthography en Wikipedia).

La pronunciación de las sílabas inacentuadas suele ser fácil de predecir. Como vimos en Vocales: ¿por qué es importante acentuar bien las palabras?, las sílabas inacentuadas suelen pronunciarse con un fonema débil, corto y centralizado. En la mayoría de los casos se pronuncian con el fonema /ə/, también denominado Schwa. Por ejemplo la “a” en about, “e” en father, “u” en support y la segunda “o” en common se pronuncian con /ə/. El problema es que esto significa que para pronunciar bien estas vocales es importante saber cómo se acentúan las palabras.

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En la mayoría de los casos las vocales inacentuadas se reducen con el fonema /ə/, también denominado Schwa. A continuación pongo unos ejemplos indicando en negrita las vocales que se pronuncian con Schwa y señalando con una tilde las sílabas acentuadas: abóut, fáther,suppórt, féature, lábour, órganize, súpplement (ver vídeos: Schwa). Como véis la acentuación de estas palabras influye en la pronunciación de las vocales inacentuadas.

En ocasiones, las sílabas inacentuadas se pronuncian con otras vocales débiles, por ejemplo decide /dɪ ‘saɪd/ o incluso con vocales fuertes, por ejemplo colleague /’kɒ li:g/) (ver la web de la universidad de Islandia). También hay vocales inacentuadas que se pueden pronunciar de varias formas, por ejemplo, la o inacentuada de forget se puede pronunciar con Schwa y con /ɔː/. Por ello, a la hora de aprender vocabulario deberíamos aprender cómo se acentúan las palabras y fijarnos con qué fonemas se pronuncian las vocales inacentuadas.

¿Por qué es tan importante acentuar bien las palabras? Para que los nativos nos entiendan mejor. A los nativos les cuesta entendernos cuando acentuamos mal las palabras e insistimos en que las sílabas inacentuadas tengan la misma duración que las acentuadas

En la próxima entrada comentaré por qué solemos pronunciar mal las vocales de las palabras funcionales (artículos, auxiliares, preposiciones, etc).

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ACTUALIZACIÓN (9 de febrero de 2011)

Había puesto que el acento de colleague es /kɒ ‘li:g/ pero la sílaba que se acentúa es la primera, es decir, se dice /’kɒ li:g/

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Otro factor que considero interfiere en nuestra habilidad para distinguir la amplia variedad de vocales inglesas es que las vocales españolas en realidad se articulan de varias formas distintas (tienen varios alófonos). Es decir, emitimos una diversidad de sonidos vocálicos pero todos esos sonidos los interpretamos como a, e, i, o, u.

¿Cómo podemos aprender a percibir y articular los fonemas vocálicos del idioma inglés?

• Para aprender a percibir los fonemas vocálicos es importante hacer ejercicios de listening.
• Para aprender a articular los fonemas vocálicos, a no ser que tengas muy buen oido para los idiomas, es necesario conocer cómo hay que colocar la mandíbula, los labios y la lengua. En algunos casos, la longitud de las vocales también juega un papel importante.

¿Qué acento adquirir? Las vocales varían ligeramente de un acento a otro. Estas variaciones no solo son percepcibles de un país a otro, sino que también ocurren entre distintas zonas dentro de un mismo país. Los acentos que se suelen estudiar son los que se consideran el acento estándard británico (RP) y el acento estándard americano (GA), pero yo creo que no es necesario conseguir un acento RP o GA. Lo más importante es adquirir un acento claro en el que se sepa diferenciar cat-cut, cheap-chip, cot-caught, fool-full, etc.

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ACTUALIZACIÓN (11 de marzo de 2011)

He añadido la palabra “simple” a “fonemas vocálicos” pues solo me refiro a los fonemas vocálicos simples, es decir, no hago referencia a los diptongos.

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