1) Vocales largas vs vocales cortas

Una característica del inglés británico es que hace distinción entre vocales cortas y largas. Esto es muy útil para diferenciar palabras como “chip” /ɪ/ y “cheap” /i:/, aunque la longitud no es la única diferencia entre estas vocales. También se diferencian en cuanto a calidad vocálica.

En inglés americano la distinción entre vocales cortas y largas no es tan importante. Mientras que en el inglés británico las vocales cortas siempre son cortas, en el inglés americano las vocales se pueden alargar para hacer énfasis. Por eso, en inglés americano se utiliza la distinción de vocales tensas y laxas (relajadas).

2) Acortamiento de las vocales largas (clipping)

Una caracteristica del inglés británico y americano es que las vocales se acortan cuando van seguidas de una consonante sorda (p, t, k, f, θ, s, ʃ, ʧ). Escucha la siguiente grabación.

• /deɪz/ days (días) que se dice igual que daze (aturdimiento)
• /deɪs/ dace (es un tipo de pez)
• /fli:z/ fleas (pulgas) que se dice igual que flees (huye)
• /fli:s/ fleece (lana)
• /dʒu:z/ Jews (judíos)
• /dʒu:s/ juice (zumo)

Fíjate que la vocal en /deɪz, fli:z, dʒu:z/ es en realidad más larga que la vocal en /deɪs, fli:s, dʒu:s/ (ver ¿Oyes la diferencia entre days y dace?).

Cuando las consonantes sonoras aparecen al final de las palabras pierden sonoridad, es decir, se parecen mucho a sus parejas sordas (/b/ se parece a /p/, /d/ se parece a /t/, /g/ se parece a /k/, /v/ se parece a /f/, /ð/ se parece a /θ/, /z/ se parece a /s/, /ʒ/ se parece a /ʃ/, /ʤ/ se parece a /ʧ/). En estos casos la longitud de la vocal resulta muy útil para distinguir las palabras (days /deɪz/ vs dace /deɪs/).

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• Las letras suelen tener varias pronunciaciones. Por ejemplo la letra “a” se pronuncia /ɑ:/ en park, /æ/ en cat, /e/ en many, /eɪ/ en cake, etc.
• Una misma pronunciación puede estar representando de varias formas. Por ejemplo, las letras ee, ea y ei en tree, pea, ceiling se dicen con /i:/
• Hay palabras que se pronuncian con un fonema en inglés británico y con otro en americano. Por ejemplo, last, bath, after se pronuncian con /ɑ:/ en inglés británico y /æ/ en americano.

Así que a la hora de aprender vocabulario, es importante aprender cómo se escribe y cómo se pronuncia (ver English Orthography en Wikipedia).

La pronunciación de las sílabas inacentuadas suele ser fácil de predecir. Como vimos en Vocales: ¿por qué es importante acentuar bien las palabras?, las sílabas inacentuadas suelen pronunciarse con un fonema débil, corto y centralizado. En la mayoría de los casos se pronuncian con el fonema /ə/, también denominado Schwa. Por ejemplo la “a” en about, “e” en father, “u” en support y la segunda “o” en common se pronuncian con /ə/. El problema es que esto significa que para pronunciar bien estas vocales es importante saber cómo se acentúan las palabras.

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Diferencias entre /w/ y /u:/
En el video se comenta que la /w/ se parece a la vocal de boo /bu:/ (la exclamación bú). En inglés hay dos vocales que se parecen a la u española. No es lo mismo decir fool /fu:l/ (idiota) que full /fʊl/ (lleno) Cuando se pronuncia la /u:/ de boo y fool los labios se sacan más hacia afuera y se redondean más que cuando se pronuncia la /ʊ/ de full. Con la /w/ los labios se redondean más todavía que con la /u:/, hasta el punto de que casi se cierran. Otra diferencia entre /w/ y /u:/, tal como se ve en el minuto 0.21, es que el sonido de la /w/ se produce a la altura de garganta mientra que el de la /u:/ sale desde más arriba.

Diferencias entre /w/ y /g/
También tenemos que tener cuidado de no confundir la /w/ con la /g/.  El sonido de la /g/, al igual que la /w/, se emite  a la altura de la garganta, por lo que a veces se comete el error de decir wool, wood, wolfish con /g/. La diferencia es que al pronunciar la /g/ se bloquea el flujo del aire por completo y luego se suelta, mientras que con la /w/ se deja más espacio por donde pasar el aire. La /w/ es una consonante porque hay obstrucción del aire, pero como esta obstrucción es tan leve se la denomina semivocal. Otra diferencia entre la /g/ y /w/ es que la /w/ tiene doble articulación: se articula tanto a la altura de la garganta como con los labios.

Deslizar los labios
Otra característica importante de la /w/ es que siempre va seguida de una vocal. Fíjate en las palabras del video: whisper /wɪspər/, wish /wɪʃ/, wine /waɪn/, when /wen/, would /wʊd/, want /wɒnt/. Cuando se pasa de la /w/ a la vocal, los labios se mueven. Por este motivo, a la /w/ se la denomina glide consonant. “Glide” significa “deslizarse”.

La punta de la lengua
Volviendo al video, en el minuto 1.12  se muestra un diagrama de la boca y se comenta que la posición de la punta de la lengua es baja. Según el video, la punta de la lengua toca la zona en la que los dientes de abajo se unen con el tejido blando. Me imagino que se refiere a las palabras que empiezan con /w/, ya que esto no ocurre al decir twice /twaɪs/.

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ACTUALIZACIÓN (24 de octubre de 2009)
Sebastián acaba de hacer un comentario muy útil, en el que explica porqué solemos añadir una G delante de la U inicial. Gracias!!

“el sonido de la w ya existe en espanol lo que pasa es que no es muy comun al principio de una palabra por lo tanto le agregamos una G para facilitar la pronunciacion, tenemos palabras como wey, huevo etc… esto depende de dialectos pero muchas veces diriamos gUevo en vez de huevo le estamos agregando una g antes de la w para facilitarla pronunciacion (U en huevo es una w foneticamente)” Sebastián

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¿Por qué es importante este sonido? Los hispanohablantes solemos confundir los sonidos /æ/ cat (gato), /ʌ/cut (corte) y /ɑ:/ cart (carretilla).

Así que para pronunciar bien la /æ/, en el video se aconseja abrir mucho la boca. También fíjate que pone la lengua hacia delante de la boca (en vez de hacia dentro o posición central).

Si estás acostumbrado al inglés británico, puede que notes que en Inglaterra ciertas palabras de las mencionadas en el video, en concreto, las palabras fast, after, ask, last, chance, can’t, class se pronuncian colocando la lengua hacia dentro en vez de hacia delante de la boca, y abriendo la boca a lo largo en vez de a lo ancho. Esto se debe a que los británicos pronuncian esas palabras con el sonido /ɑ:/

El resto de palabras que se comentan en el video – fat, dad, animal, am, back, have, at, that, cram, exam, cash – se pronuncian igual en inglés británico y americano, es decir, se pronuncian con el sonido /æ/

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¿Por qué es importante pronunciar bien este sonido? Mientras que en español sólo tenemos una i, en inglés se diferencia entre /i:/ sheep (oveja), /ɪ/ ship (barco).

Para pronunciar /i:/ en el video se aconseja alargar la boca (sonreir) y alargar el sonido. Al alargar la boca la lengua tiende a elevarse más y acercarse más a los dientes, lo que diferencia /i:/de /ɪ/. Echa un vistazo al cuadro fonético de las vocales en el idioma inglés.

Fíjate que al decir /i:/ la lengua está más tensa que al decir /ɪ/. De ahí que/i:/ se clasifique como “Tense Vowel” y /ɪ/ “Lax Vowel”. Estas vocales también se pueden clasificar como “largas” /i:/ y “cortas” /ɪ/.

deep (profundo)
feet (pies), keep (mantener)
meet (conocer), seat (asiento)
each (cada uno), eat (comer)
please (complacer), leave (dejar)
key (llave), free (libre)
greet (saludar), need (necesitar),
week (semana)

Si quieres ver más palabras que se pronuncian con /i:/ visita el post las vocales cortas en el inglés británico en el que unos cuantos de vosotros pusisteis parejas de palabras cortas/largas:  fit/feet, pitch/peach, slip/sleep, hill/heal, grid/greed, etc.

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El fonema /j/ es muy parecido a la vocal /i/, de hecho, hay palabras españolas en las que este fonema se representa con la letra “i”, por ejemplo “viene” y “radio”.

La diferencia principal entre la /j/ y la /i/ es que al pronunciar la /j/ se obstruye la salida del aire, es decir, es una consonante. Esta obstrucción es muy suave y tiene lugar entre la cara superior (dorso) de la lengua y el paladar:

• Consonante /j/
  Al decir la palabra “viene”, si pones el dedo dentro de la boca, notarás que la cara superior de la lengua se eleva bastante. Esto es lo que obstruye la salida de aire.

• Vocal /i/
  Al decir la palabra “pipa”, notarás que la cara superior de la lengua se eleva menos que cuando se dice “viene”. Gracias a que el espacio entre las cara superior de la lengua y el paladar es mayor, el aire fluye libremente.

Otra diferencia importante es que la /j/ siempre va seguido de una vocal y cuando se articula, justo antes de terminar de articular la /j/, la lengua se desplaza rápidamente hacia la posición de la vocal que la acompaña. Por este motivo, la /j/ se la denomina glide consonant. “Glide” significa “deslizarse”.

En la fonética inglesa la consonante /j/ también se denomina semivocal, y en la fonética española semiconsonante.

Para praticar la diferencia entre /j/ e /i/ pues decir la palabra “yield”. En esta palabra ambos sonidos van seguidos.

Lo último que voy a comentar al describir el fonema /j/ es que se trata de una consonante aproximante. Es decir, la obstrucción de la salida del aire es tan suave que no crea fricción y por lo tanto no hay movimiento turbulento del aire. Si creara fricción sería una consonante fricativa. Si bloqueara la salida del aire, sería una consonante oclusiva. Y si el el espacio por el que pasa el aire permitiera que este saliera libremente, sería una vocal. A mí me parece todo un reto colocar la lengua en la posición exacta para que no sea oclusiva, ni fricativa, ni vocal sino aproximante

En la entrada anterior comenté que solemos cometer varios errores de pronunciación debido a los alófonos españoles del fonema /j/

to be continued…

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