¿En qué tipo de sílabas nos encontramos la Schwa? En el inglés americano y británico la Schwa solo puede aparecer en sílabas inacentuadas, pero hay diccionarios americanos que también utilizan /ə/ para representar las vocales centralizadas de “much” y “bird” (ver vocales).

¿Cómo es posible que la Schwa sea la vocal más común? La Schwa aparece en casi todas las palabras con más de dos sílabas (salami, banana, avocado…), en gran número de palabras con dos sílabas (carrot, sugar, mother…) y en la forma débil de muchas palabras funcionales (a, of, that…). Además, las letras a, e, i, o ,u pueden representar a la Schwa:

• “a” de “ago”, “salami” y la forma débil de “at”
• “e” de “father”, “casserole” y la forma débil de “there”
• “i” de “incredible”
• “o” de “carrot”, “avocado” y la forma débil de “for”
• “u” de “support” y la forma débil de “must”
• así como combinaciones de letras “feature“, “labour”, “famous”…

¿Cómo se pronuncia la Schwa? Me he encontrado un estudio muy interesante sobre la Schwa “Contrast and the realization of schwa vowels in English, Edward Flemming.” En este estudio se diferencia entre:

• Schwa en posición final: Este sonido es más largo que la Schwa no-final y se trata de una vocal media central.
• Schwa en posición no-final: Es un sonido vocálico muy corto donde lo importante es minimizar el esfuerzo en su pronunciación. Se trata de una vocal de transición que se asimila mucho a su entorno, sobre todo en cuanto al adelantamiento o retraso de la lengua en la boca y al redondeamiento de los labios. La abertura de la boca también varía pero depende menos del entorno, lo que sugiere que aunque esta vocal no tiene un objetivo en cuanto a cualidad vocálica, sí que tiene un objetivo. Se cree que su objetivo es reflejar la presencia de la vocal, siendo distinto about /əbaʊt/ que bout /baʊt/ y parade /pəreɪd/ que prayed /preɪd/.

Espero que este post os sirva de ayuda para reflexionar y entender mejor la Schwa, y si os animáis para que sea la base de un debate sobre esta vocal tan importante.

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¿Cúales son las 5 vocales que faltan en este video?

• /ʌ/ much
  La pronunciación de este fonema ha cambiado mucho con el tiempo y varía mucho según el acento. Por lo general, actualmente se trata de una vocal central en vez de trasera, siendo más abierta en el inglés británico que americano. Para muchos americanos este sonido suena como la Schwa /ə/. Por eso el video de arriba y diccionarios como merriam-webster.com utilizan la Schwa /ə/ para representar esta vocal. Hay otros diccionarios como wordreference.com que utilizan el símbolo /ʌ/ para representar esta vocal en el inglés británico y americano.
• /ɒ/ cot
  La mayoría de los americanos no utilizan este fonema. Las palabras inglesas que se dicen con /ɒ/ (cot, what, cost, dog) se dicen con /ɑ:/ o con /ɔ:/ en el inglés americano. Por ejemplo, cot y what se dicen con /ɑ:/ mientras que cost y dog se dicen con /ɔ:/.
• /ɪə/ beer, /eə/ hair, /ʊə/ sure
  Los diptongos que acaban en /ə/, es decir, /ɪə/ (beer), /eə/ (hair), /ʊə/ (sure) no existen en inglés americano. En el inglés americano se dice beer /bɪr/, hair /her/, sure /ʃʊr/. En cuanto a “sure” hay algunos americanos al igual que muchos británicos que dicen /ʃɔ:r/.

¿Hay alguna vocal que aparece en el video con otro símbolo?

• /e/ bed
  Este sonido sí que está presente en el video, pero el video utiliza el símbolo /ɛ/. No todo el mundo utiliza el símbolo /ɛ/ para describir esta vocal americana, por ejemplo, los diccionarios merriam-webster.com y wordreference.com utilizan /e/.
• /ɜ:/ bird
  /ɜ/ aparece en palabras como bird, fur, word, learn. La posición de la boca en /ɜ/ es similar a la de Schwa /ə/. Por eso, hay diccionarios como merriam-webster.com que también representan este sonido con el símbolo /ə/, por ejemplo, /bərd, fər, wərd, lərn/. El video de arriba representa la combinación /ər/ con el símbolo /ɚ/, reflejando así el efecto que tiene la r en la vocal. No todo el mundo piensa que este sonido se debe representar con la Schwa /ə/, ya que se supone que la Schwa /ə/ solo aparece en vocales inacentuadas y además la pronunciación de la Schwa /ə/ varía mucho según el contexto. Por eso hay diccionarios como wordreference.com que utilizan el símbolo /ɜ:/, por ejemplo /bɜ:rd/, y otros diccionarios representan la combinación /ɜ:r/ con el símbolo /ɝ/.
• /əʊ/ boat
  El diptongo /əʊ/ (boat) se suele pronunciar /oʊ/ en el inglés americano, es decir, en  el inglés americano se suele empezar desde una posición trasera en vez de central.

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1) Vocales largas vs vocales cortas

Una característica del inglés británico es que hace distinción entre vocales cortas y largas. Esto es muy útil para diferenciar palabras como “chip” /ɪ/ y “cheap” /i:/, aunque la longitud no es la única diferencia entre estas vocales. También se diferencian en cuanto a calidad vocálica.

En inglés americano la distinción entre vocales cortas y largas no es tan importante. Mientras que en el inglés británico las vocales cortas siempre son cortas, en el inglés americano las vocales se pueden alargar para hacer énfasis. Por eso, en inglés americano se utiliza la distinción de vocales tensas y laxas (relajadas).

2) Acortamiento de las vocales largas (clipping)

Una caracteristica del inglés británico y americano es que las vocales se acortan cuando van seguidas de una consonante sorda (p, t, k, f, θ, s, ʃ, ʧ). Escucha la siguiente grabación.

• /deɪz/ days (días) que se dice igual que daze (aturdimiento)
• /deɪs/ dace (es un tipo de pez)
• /fli:z/ fleas (pulgas) que se dice igual que flees (huye)
• /fli:s/ fleece (lana)
• /dʒu:z/ Jews (judíos)
• /dʒu:s/ juice (zumo)

Fíjate que la vocal en /deɪz, fli:z, dʒu:z/ es en realidad más larga que la vocal en /deɪs, fli:s, dʒu:s/ (ver ¿Oyes la diferencia entre days y dace?).

Cuando las consonantes sonoras aparecen al final de las palabras pierden sonoridad, es decir, se parecen mucho a sus parejas sordas (/b/ se parece a /p/, /d/ se parece a /t/, /g/ se parece a /k/, /v/ se parece a /f/, /ð/ se parece a /θ/, /z/ se parece a /s/, /ʒ/ se parece a /ʃ/, /ʤ/ se parece a /ʧ/). En estos casos la longitud de la vocal resulta muy útil para distinguir las palabras (days /deɪz/ vs dace /deɪs/).

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En la mayoría de los casos las vocales inacentuadas se reducen con el fonema /ə/, también denominado Schwa. A continuación pongo unos ejemplos indicando en negrita las vocales que se pronuncian con Schwa y señalando con una tilde las sílabas acentuadas: abóut, fáther,suppórt, féature, lábour, órganize, súpplement (ver vídeos: Schwa). Como véis la acentuación de estas palabras influye en la pronunciación de las vocales inacentuadas.

En ocasiones, las sílabas inacentuadas se pronuncian con otras vocales débiles, por ejemplo decide /dɪ ‘saɪd/ o incluso con vocales fuertes, por ejemplo colleague /’kɒ li:g/) (ver la web de la universidad de Islandia). También hay vocales inacentuadas que se pueden pronunciar de varias formas, por ejemplo, la o inacentuada de forget se puede pronunciar con Schwa y con /ɔː/. Por ello, a la hora de aprender vocabulario deberíamos aprender cómo se acentúan las palabras y fijarnos con qué fonemas se pronuncian las vocales inacentuadas.

¿Por qué es tan importante acentuar bien las palabras? Para que los nativos nos entiendan mejor. A los nativos les cuesta entendernos cuando acentuamos mal las palabras e insistimos en que las sílabas inacentuadas tengan la misma duración que las acentuadas

En la próxima entrada comentaré por qué solemos pronunciar mal las vocales de las palabras funcionales (artículos, auxiliares, preposiciones, etc).

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ACTUALIZACIÓN (9 de febrero de 2011)

Había puesto que el acento de colleague es /kɒ ‘li:g/ pero la sílaba que se acentúa es la primera, es decir, se dice /’kɒ li:g/

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Otro factor que considero interfiere en nuestra habilidad para distinguir la amplia variedad de vocales inglesas es que las vocales españolas en realidad se articulan de varias formas distintas (tienen varios alófonos). Es decir, emitimos una diversidad de sonidos vocálicos pero todos esos sonidos los interpretamos como a, e, i, o, u.

¿Cómo podemos aprender a percibir y articular los fonemas vocálicos del idioma inglés?

• Para aprender a percibir los fonemas vocálicos es importante hacer ejercicios de listening.
• Para aprender a articular los fonemas vocálicos, a no ser que tengas muy buen oido para los idiomas, es necesario conocer cómo hay que colocar la mandíbula, los labios y la lengua. En algunos casos, la longitud de las vocales también juega un papel importante.

¿Qué acento adquirir? Las vocales varían ligeramente de un acento a otro. Estas variaciones no solo son percepcibles de un país a otro, sino que también ocurren entre distintas zonas dentro de un mismo país. Los acentos que se suelen estudiar son los que se consideran el acento estándard británico (RP) y el acento estándard americano (GA), pero yo creo que no es necesario conseguir un acento RP o GA. Lo más importante es adquirir un acento claro en el que se sepa diferenciar cat-cut, cheap-chip, cot-caught, fool-full, etc.

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ACTUALIZACIÓN (11 de marzo de 2011)

He añadido la palabra “simple” a “fonemas vocálicos” pues solo me refiro a los fonemas vocálicos simples, es decir, no hago referencia a los diptongos.

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1. Variedad de sonidos vocálicos y forma en la que se articulan
2. Relación entre acentuación y pronunciación de las vocales
3. Relación entre spelling y pronunciación de las vocales
4. Longitud de las vocales

Creo que es importante conocer estos 4 principios para entender bien cómo se pronuncian las vocales británicas y americanas.

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Considero que el primer paso para descifrar estas vocales es entender cómo se comportan. Para ello, he dividido en 4 grupos los factores que afectan a su pronunciación. A estos 4 grupos los he llamado principios básicos de las vocales inglesas y americanas

Una vez analicemos estos principios básicos, entenderemos mejor cúales son las diferencias entre las vocales del idioma inglés y español,  así como las diferencias entre el inglés británico y americano.

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¿Crees que se pronuncian igual la r inicial y final de READER?

En inglés americano estándard, la r que va al principio de las sílabas (reader) se pronuncia distinto de la r que va al final las sílabas (reader). Esta r final se emite más hacia la garganta y se conoce como dark r. Lo comentaré en la próxima entrada.

En inglés británico estándard, aunque parezca increíble, la r NO SE PRONUNCIA a no ser que vaya seguida de una vocal. Esto se conoce como linking r. A continuación pongo unos ejemplos. LINKING R:

• “I would like to take this opportunity to thank the readers of this blog for their support. The next reader to join the email list will win a car. Just joking!!! ” Las letras r que aparecen en esta frase NO se pronuncian porque NO van seguidas de una vocal:

- opportunity: va seguida de una consonante
- readers: va seguida de una consonante
- for their: va seguida de una consonante
- support: va seguida de una consonante
- reader to: va seguida de una consonante
- car.: va al final de la frase

• “The winner is… every single reader of this blog. The prize is… improved pronunciation.” Las letras r que aparecen en esta frase SÍ que se pronuncian porque SÍ que van seguidas de una vocal:

- winner is : va seguida de una vocal
- every: va seguida de una vocal
- reader of: van seguidas de una vocal
- prize: va seguida de una vocal
- improved: va seguida de una vocal
- pronunciation: va seguida de una vocal

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